目前，关于流通创新的内涵和外延都在探索之中，并无共识性的界定。在本报告中，尝试作如下理解和表述：流通，是指由实体经济运行引起的商流、物流、信息流和资金流的总和或总称；流通创新，也可以理解为流通现代化，它是指：在实体经济以信息化带动工业化的进程中，凭借先进理论、思维方法、经营管理方式和科学技术手段，对传统流通格局中的商流、物流、资金流和信息流所进行的全面改造和提升，以便全面、系统、大幅度地提高流通的效能。主要包括十个方面，即流通体制创新、管理机构创新、流通结构创新、企业制度创新、流通秩序创新、信用体系创新、中介组织创新、基础设施创新、技术手段创新、产业政策创新等等。
流通创新的关键是首先从流通的本源问题、终极目的问题来思考才能理出头绪。否则，不知根源和终极缘由，有关创新的所有问题，特别是创新的评价标准问题便无从谈起，甚至会误入歧途。目前，关于流通创新、特别是现代物流的讨论越来越“热”，甚至有些神秘化嫌疑，其实大都是转述、抄袭、照搬国外文献，并无原创性。面对某些故作高深、不知所云的浮躁炒作，只有正本清源，才能理出头绪，澄清真知，抓住要害。
流通效能的本质就是“减少耽搁或停顿”和“优化经济结构”，这是从时间继起和空间并存两个视角所作出的最高概括。
一、从时间继起角度看流通效能的本质及其政策含义
经济发展史显示，分工导致了效率的提高，但分工不断细化加深了社会化生产、特别是社会化现代大生产自身无法克服的内在矛盾，极大增加了不同生产部门、行业和企业之间，以及生产和消费之间联系、协调方面的困难，例如搜寻、信用、谈判、购买和销售上的困难等等，从而增加了交易成本，耗费了大量时间，造成形式多样的耽搁或停顿，导致资源配置的不合理和低效率。这种日益脆弱的关系，时时刻刻成为各种“耽搁”的缘由。
流通过程之所以有存在的理由，并不在于这一过程能够增加物质产品、物质财富的数量，那是生产过程的功能。流通过程之所以不可避免、之所以重要、之所以不可替代，就是因为它必须弥合化解社会和产业分工导致的生产与消费之间的时空矛盾。考察生产的效能，是看其以尽可能最低的资源、人力耗费（生产成本），提供出物美价廉、满足消费的有效产品；考察流通的效能则要看其以尽可能最低的资源、人力耗费（流通成本），以最短的时间将产品送入消费领域或再生产领域。因此，减少耽搁或停顿是对流通效能的天然的本质要求。在生产和消费之间尽可能减少一切耽搁和停顿，使尽可能多的稀缺资源处于实际发挥作用的最佳状态，从而减少直至消灭处于实际上的闲置状态，是古往今来人们不懈努力追求的最高境界。
当今世界无论工业化国家还是发展中国家，都在向现代流通这一脆弱的动态过程“输入智慧”，向这个“难以廓清边界”的`独特产业领域投入着大量资金、先进技术和专门人才，都在搅尽脑汁挖掘着没有止境的流通效能。而经济学的结论却是如此简单：不经过流通过程，社会财富只不过是观念的、想象中的存在，并不会带来任何效用和效益；社会财富总量既定以后，货畅其流，减少耽搁或停顿，就是财富实际效用的真实增长，反之则是财富实际效用的虚假增长。如此简单的结论却可视作流通研究的经济哲学基础。