中国人到佛寺参拜的时候通常会烧三支香。如果你手里拿着一大把香的话，往往会有和尚尼姑来提醒你：应该三支三支地焚烧。这里的数字“3”究竟有何寓意?
教团内部流行着两种不同的解释：
其一，三支香代表佛、法、僧三宝，烧三支香即意味着供奉三宝;
其二，三支香代表戒、定、慧三学，烧三支香也就是修持三学之意。
这两种解释背后的世俗动机是显而易见的。“三宝说”意在证明僧人阶层存在的神圣性：除了宗教偶像(“佛”)和经籍神学(“法”)以外，僧人同样也有权利接受社会大众的资助，甚至是坐拥大量私产。“三学说”则是为了强调僧人在宗教活动中的中介作用和导师地位：普通信众不能随便崇拜神明，他们必须在神职人员的指导下，依靠后者所提供的“正规途径”(即戒、定、慧三种修行方式)来和神明打交道，当然——同时还要直接或间接地付给神职人员一笔中介费。毫无疑问，无论是“三宝说”还是“三学说”都十分浅白，无甚深意可言，用最简单的经济决定论即可一览无余。
正所谓“道隐于小成，言隐于荣华”，三支香的原始寓意就这样被掩盖了千百年。并非原意难解，而是无人愿意去解。
在唐代译出的《华严经•普贤行愿品》中，我们很容易就能发现真相。众所周知，该品记录了普贤菩萨的大誓愿。这位菩萨发愿道：对于十方三世诸佛，他将“悉以清净身、语、意业，常修礼敬”，只要众生业力不尽、烦恼不断，他就会一刻不停地礼敬诸佛，“念念相续，无有间断，身、语、意业，无有疲厌”。
上面多次提到的“身、语、意”也就是佛教教义中著名的“三业”，也就是人类的三种行为及其造成的后果。身业即肢体动作行为及其后果，语业即语言行为及其后果，意业即思想行为及其后果。
如果说“人”是一种行为过程的话，那么，三业基本上就囊括了人之为人的全部。
而“清净三业，常修礼敬”的意思也就是：把“三业”，也就是把整个人当成祭品，奉献给诸佛。“人”或“业“永远是污浊恶俗的，仅当作为神佛的饵食，它才能由凡入圣，由染入净，发生质的转变。这也就是祭仪的'“圣化”功能和“净化”功能。
作为一种高度简化的献祭仪式，烧香概括了佛教众多繁琐仪式之大旨。三支香其实正是身、语、意三业的象征，也就是烧香者自身的替代品。绝大多数的佛教徒(包括在家信众和神职人员)都不知道：看似温和平常的烧香活动，其原型其实是一种血腥的人祭秘仪。事实上，人祭仪式在中国和印度都有着极其悠久的传统。在伽蓝的青烟中，我们隐约可以窥见古老的火神阿耆尼，众生在其血盆焰口中悉数化作灰烬，往升极乐神园……